到了汉代前期，诗歌又有了新的发展，那就是民间乐府的活跃。
“乐府”，原指国家音乐机构，后代将乐府所收集与编辑的可以配乐演唱的歌辞也称为“乐府”，而汉乐府民歌是汉乐府的精华。
它继承《诗经》民歌“饥者歌其食，劳者歌其事”的现实主义传统，多“感于哀乐，缘事而发”，通俗易懂，长于叙事，富有生活气息，句式以杂言和五言为主，体现了诗歌艺术的新发展。
其中的《陌上桑》与《孔雀东南飞》是汉乐府民歌中最优秀的作品，也是叙事诗的代表作。
在汉乐府的影响下，文人五言诗也逐渐发展成熟，其标志是东汉末年出现的《古诗十九首》。这是—组由寒门文人创作的抒情短诗，情调感伤，言短情长，委婉含蓄，质朴精练，被誉为“一字千金”、“实五言之冠冕”。而到了汉朝末年，曹操、曹丕、曹植的诗歌和“建安七子”的诗歌也取得非凡的成就。其中对生命短暂的感叹，令人动容。我在写晋朝最后的地方，也写到古诗十九首。
三国、西晋时期留下的诗歌不多，仅有嵇康、阮籍等人的诗歌作品。到了东晋，诗歌就渐渐多了，产生了大量文辞绚丽的作品。其中，陶渊明以其清新的诗风为后世推崇。