1921年11月12日，美国发起华盛顿海军军备会议，邀约日、英、法、意四大海军强国到美国都城华盛顿，与美共商限制海军战列舰竞赛的协议。会议伊始，担任会议主席的美国国务卿休斯就利用任会议主席的小便宜，先发制人，首先抛出美国方案：以战列舰总吨位作为衡量五国海军实力的尺度，确定各国海军战列舰吨位比例。规定美、英两国为一类海军国，各允建造战列舰50万吨；日本为二类海军国，允建造30万吨战列舰；法、意两国为三类海军国，各允造17.5万吨战列舰。美、英、日、法、意五国海军战列舰吨位比为5∶5∶3∶1.75∶1.75。
美国方案一出，各国都不高兴。日本海军大臣加藤友三郎首先反对，他据理力争，要求日本应允建造35万吨战列舰。法国总理白里安也声称法国需要拥有35万吨战列舰。英国枢密院长巴尔福对一向追随英国的美国“堂兄弟”居然要求在海军力量方面与英国平起平坐大为不满，却不便言明。美国坚持己见，首先向日本施加压力。休斯国务卿向日本代表发出威胁，如日本不接受美、英、日5∶5∶3的战列舰比例，日本每建造一艘战列舰，美国就建造4艘战列舰。日本海军大臣加藤友三郎是著名的美国通，深知美国财大势雄，10倍于日本，说得出便做得到，只得屈从美国。不过，加藤提出了一个附加条件：美、英不得在西太平洋建立新海军基地，这就是说，日本必须拥有西太平洋海军优势。英、法两国各欠美国巨债，人穷志短，也只得让步。美国方案便被各国接受。会议最后达成协议：美、英两国各允建造战列舰52.5万吨；日本允建造31.5万吨；法国和意大利各允建造17.5万吨。五国海军航空母舰吨位比也按战列舰吨位比确定。