由此可知，所谓道学乃起于周、张二子，为二程子所继承，为朱子集大成的学问，其特征乃极欲注重道统及借《四书》以发挥儒教之精神。所谓道统，即尧、舜、禹、汤、文、武周公之理想，为孔子所阐明，孔子之精神传于曾子、子思，为孟子所继承，惟孟子以后，传统已绝。于是，欲从《礼记》之中摘出《大学》与《中庸》，以之并立于《论语》《孟子》，由此而阐明孔、曾、思、孟之学，兴起那千百年间葬于黑暗中的绝学，此学便称为道学。
被称为道学之祖的周子，名敦颐，生于真宗天禧元年（公元1017年），神宗熙宁六年（公元1073年）五十七岁殁，其著述尚存者，有《太极图说》及《通书》。前者是将宇宙生成之理名为“太极图”之图表，说明之，后者又名《易通》，是《易》之通论。前者论宇宙生成，究明道德之根源，后者则借《易》与《中庸》说明道德。《图说》中云：“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水、火、木、金、土。五气顺布，四时行焉。五行一阴阳也，阴阳一太极也，太极本无极也。”此乃说明宇宙生成之过程，惟大体上不过取自《易》之“太极生两仪，两仪生四象”再联络着五行说而说明。《图说》更进而说明，阴阳二气交感而化生万物，其中，人尤为秀灵，有形体同时有精神，最后说：“五性感动，而善恶分，万事出矣。圣人定之以中正仁义，而主静，立人极焉。”此乃进而说明人间道德，是中、正、仁、义四字，行之极则，乃“静”之一字。据《通书》说，仁者，产生物之力，义者，成物之动。把宇宙现象看作太极之生成的周子，认为人之道德仁义不外是生成之作用。生成之作用，乃在物各得其正所，调和而行，故他又把“中正”二字放在“仁义”之上。《通书》有云：“惟中也者，和也。”故“中”即调和之意。此“中正”二字，也是《易传》常用之文句，物各居正位，尚当中爻，乃来自《易》之思想，同时，又与《中庸》的“中也者，天下之大本也，和也者，天下之达道也，致中和，天地位焉，万物育焉”这思想亦有关系。总之，周子相信了顺宇宙生成调和之理，即是人间道德。破坏此生成调和之原因，皆在欲，故《图说》云：“主静，立人极焉。”以静为主，即去欲之意。然而，虽说去欲，亦不是宜如枯木死灰，乃避欲而勿破坏自然的生成调和之意，积极地说，即是自己诚而不伪之意。于是，《通书》云：“诚，无为。”又云：“诚，五常之本，百行之源也。”无为即是静，静和诚，大概乃从两面去说同一心地之语。其力说此诚，乃得自《易传》和《中庸》之思想。要之，周子的宇宙观和道德说，乃玩味内察《易》与《中庸》，而披沥其领解所得，在这点上，可以说是采用范仲淹之流而更深入的。一贯地把唯一的生成调和之原理，应用于宇宙现象及人间道德，这便是宋学的长处。