政府高级官员的僚属，大多数由高级官员自行聘任。士人前途最重要的一个契机，是在被推荐为“茂才”、“孝廉”后，还必须再突破被聘任这一关，否则仍只是在野之身。他们为了做官，也只得投靠依附权门。所谓“名公钜卿，以能致贤才为高，而英才俊士，以所依秉为重”。这样便发展成为一种私恩的结合。士大夫对于聘任他的恩主忠心耿耿，不但要为恩主冒险犯难，还要为恩主牺牲性命。至于为恩主服3年之丧，更平淡无奇。
这些选拔官吏的制度，使豪族子弟顺利进入官场，并把较小家族的士人以“门生”、“故吏”的名义招揽在自己的周围，形成一个个以某一家族为中心的政治势力。荐主同被推荐人形成了一种具有君臣名分的主从关系。一些累世公卿的大族，如弘农杨氏、汝南袁氏等，“门生、故吏遍于天下”。东汉后期这些大族权威极大，“位成乎私门，名定乎横巷”。大族的名士有权品评人物，实际上是世家大族按实力将被品评者划定任官的等级，所以权力相对地集中到少数世家大族手中。