柴荣的困境，外有强敌临境，内有准投降派在观望站队。这逼迫他更加必须亲征，在前线应对任何突发事变。
两军战于高平（今属山西晋城）。刚开打，后周右路军就崩了。大将樊爱能、何徽望贼而遁，千余人投降了北汉，南逃的数千人则沿途劫掠粮草。柴荣下令禁止劫掠，樊爱能、何徽均不听。设想一下，如果柴荣没有御驾亲征，樊、何极有可能倒戈一击，打回开封，将毫无威望的新皇帝干掉。要知道，将领前线战败后，掉头灭掉故主，拥立新君，几乎是五代权力更替的一项“传统”。
关键时刻，柴荣亲率军队，冒着弓箭，督促诸将奋战，直到斩杀北汉骁将张元徽。
后周打赢了。柴荣的皇位，稳了。
明清之际大思想家王夫之说，经过高平之战，“主乃成乎其为主，臣乃成乎其为臣”。他还说，柴荣坐稳天下，不是依靠养父郭威，而是靠自己“以死生为生民请命”，拼了自己一条命，打赢高平之战的回报。
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高平之战后，终于树立了威信的柴荣，开始整肃军队，并拉开了被后世称为“周世宗改革”的序幕。
第一件事，是斩杀望敌而退的降将。当时，樊爱能是侍卫马军都指挥使，何徽是侍卫步军都指挥使，二人位高权重。但鉴于二人在高平之战中的表现，柴荣毫不手软，果断处死，同时处死的还有二人所部军将70余人。经过这次大规模的杀伐立威，“骄将惰卒，始知所惧”。