FBI研究发现，对个体来说，所谓的“可怕情景”是没有一个确切的、绝对的判定标准的，真正引发人出现恐惧情绪的原因是，个体缺乏处理和摆脱这种可怕情景的能力，或不具备解决这些问题的资源，因此才会被“可怕情景”影响到内心情绪和理智，从而产生恐惧情绪，并被这种情绪牢牢控制。比方说，大多数人对每小时三百公里的车速都会感到排斥和恐惧，但是对于一级方程式的赛车手来说，他们不仅不会对此产生恐惧心理，甚至还会在车子进一步提速时感到兴奋，因为他们有资源、有能力解决和驾驭这种常人眼中“可怕的情景”。
FBI认为，恐惧情绪是一种特殊的、可以实现自我喂养、不断循环的情绪。它最先是由个体受到刺激源的刺激之后，在大脑中展开过度夸张的想象，来实现自我循环的。比方说，一个从没有过演讲经验、惧怕在公共场合公开发言的人，突然被要求上台讲话。此时，这个人仅仅是想到“马上要上台”这个场景，都会产生焦虑、紧张、痛苦的情绪。而人在面对未知、没有尝试过的事物时，最先考虑的往往就是最坏的景象，这些“坏景象”所引发的“后果”在人们的脑海中不断浮现，会使得自己的紧张情绪不断加深，从而使情绪由紧张转为恐惧，并开始被恐惧引导。此时，如果人不能及时察觉这种现象，并及时调节控制的话，就会陷入到更深层的恐惧循环中。